Comme le souligne le remarquable petit livre de J.L. Basdevant (" Henri Becquerel à l’aube du XX° siècle ", Editions de l’Ecole Polytechnique, 1996 ; bibliographie [28] de mon livre), la famille Becquerel a donné à la France une lignée de scientifiques hors pair.

La figure la plus connue est évidemment Henri Becquerel (1852-1908), prix Nobel de physique 1903 avec Pierre et Marie Curie pour la radioactivité (chapitre 17 du livre).

Son grand-père César Becquerel (1788- 1878), est aussi polytechnicien (promotion 1806), membre de l’Académie des Sciences en 1829, physicien de l’électricité, professeur au Muséum d’Histoire Naturelle en 1837. Il se prend de passion pour les minéraux phosphorescents qu’il collectionne, ce qui jouera un rôle non négligeable dans la découverte de la radioactivité par son petit-fils.

Son père Edmond Becquerel (1820-1891) est professeur au CNAM, membre de l’Académie des Sciences en 1863, professeur au Muséum d’Histoire Naturelle en 1878. Il met en évidence la partie ultraviolette du spectre solaire et par ailleurs s’intéresse, comme Arago, aux méthodes de photographie de Daguerre : les appliquant aux phénomènes de fluorescence, il ouvrira lui aussi la voie à la découverte de la radioactivité par son fils Henri.

Le fils d’Henri, Jean Becquerel (1878-1953), est comme son père et son arrière-grand-père ancien élève de Polytechnique (promotion 1897), et aussi professeur au Muséum d’Histoire Naturelle en 1909 à la mort de son père, membre de l’Académie des Sciences en 1946. Il est professeur de physique à Polytechnique en 1920, et son cours est le premier à mentionner la théorie de la relativité.

Les quatre Becquerel ont tous étés polytechniciens (sauf Edmond qui reçu, préféra démissionner pour travailler immédiatement avec son père) et tous quatre professeurs de physique au Muséum national d’Histoire Naturelle (Jardin des Plantes).